Le royaume de Décébale et les guerres contre Rome (85–106)
Après la mort de Burebista, la puissance des Daces fut morcelée, mais le centre des monts d’Orăștie resta vivant. À la fin du Ier siècle apr. J.-C., le roi Duras céda le trône à Décébale, souverain choisi vers 87. Son nom signifierait, selon certaines interprétations, « le puissant » ou « le vaillant ». Le jeune roi réorganisa l’armée, renforça la capitale de Sarmizegetusa Regia et rétablit l’unité politique des tribus. Son État contrôlait la Transylvanie, l’Olténie, une partie du Banat et de vastes régions au sud et à l’est des Carpates.
Le conflit avec Rome éclata sous l’empereur Domitien. Les Daces franchirent le Danube pendant l’hiver 85–86 et tuèrent le gouverneur de Mésie, Oppius Sabinus. Les Romains répliquèrent par une campagne dirigée par Cornelius Fuscus, qui fut vaincu et tué en 86, probablement dans la région des Carpates méridionales, tandis que la légion V Alaudae était anéantie. En 88, le général Tettius Julianus remporta une victoire à Tapae, près des Portes de Fer de Transylvanie. Mais les difficultés des Romains sur le front du Rhin conduisirent à la conclusion, en 89, d’une paix avantageuse pour les Daces.
Par la paix de 89, Décébale devint « roi client » de Rome, c’est-à-dire un allié, et reçut de l’argent, des artisans et des spécialistes de la construction et des machines de guerre. En réalité, il conserva son indépendance et utilisa l’aide reçue pour renforcer ses forteresses. Cette situation provoqua le mécontentement de Rome, surtout après l’accession au trône de Trajan en 98, un empereur soldat et bon organisateur. La Dacie, avec ses richesses en or, en argent, en fer et en sel, était devenue un objectif stratégique, et le danger que représentait un État puissant sur le Danube ne pouvait plus être toléré.
La première guerre dacique eut lieu en 101–102. Trajan franchit le Danube sur un pont de bateaux et remporta une victoire difficile à Tapae en 101, puis avança vers la capitale des Daces. Décébale dut accepter la paix en 102 : il perdit une partie de son territoire, livra ses armes et ses machines de guerre et reconnut la suzeraineté de Rome. Pourtant, le roi ne respecta pas ces conditions et poursuivit ses préparatifs. La réponse de Trajan fut la construction, à Drobeta, du pont de pierre conçu par l’architecte Apollodore de Damas, long de plus d’un kilomètre.
La seconde guerre, de 105–106, fut décisive. Les Romains assiégèrent Sarmizegetusa Regia, qui tomba à l’été 106, après la destruction du système d’adduction d’eau et l’incendie de la cité. Décébale s’enfuit dans les montagnes mais, poursuivi par la cavalerie, il se donna la mort pour ne pas être capturé, comme le représente la colonne Trajane. Sa tête fut portée à Rome. La colonne, érigée en 113 dans le forum de Trajan, est le principal document en images sur ces guerres et une source inestimable sur le costume, les armes et la vie des Daces. Sarmizegetusa Regia, capitale religieuse et politique des Daces, fut ainsi détruite, et une garnison romaine occupa sa place.