Vlad Țepeș, Neagoe Basarab et la Valachie aux XVe–XVIe siècles

Après la mort de Mircea l’Ancien, la Valachie traversa une période de rivalités pour le trône entre les branches de la famille des Basarab, soutenues soit par la Hongrie, soit par l’Empire ottoman. Vlad II, surnommé Dracul, prince de 1436 à 1442 et de 1443 à 1447, reçut de l’empereur Sigismond de Luxembourg le titre de membre de l’ordre du Dragon, d’où son surnom de « Dracul ». Assassiné en 1447, près de Bălteni, avec son fils aîné Mircea, il laissa place à une période d’instabilité, durant laquelle les Dănești et les Drăculești se disputaient le trône.

Vlad III, surnommé Țepeș (l’Empaleur), fils de Vlad Dracul, régna à trois reprises : en 1448, de 1456 à 1462 et en 1476. Pendant les six années de son règne principal, il s’efforça de consolider l’autorité princière, de réduire la puissance des boyards rebelles et d’imposer l’ordre. Ses châtiments sévères, notamment l’empalement, lui valurent la réputation d’un prince terrible, mais les sources allemandes et russes, écrites par ses ennemis, exagèrent parfois. En même temps, il protégea les marchands, punit le vol et encouragea le commerce, si bien que la tradition populaire voit en lui un prince juste.

Vlad Țepeș refusa de payer le tribut au sultan Mehmed II et, pendant l’hiver 1461–1462, attaqua les territoires ottomans au sud du Danube, détruisant les forteresses et tuant environ 24 000 personnes, comme il l’écrit lui-même dans une lettre à Matthias Corvin. Le sultan lança une grande campagne en 1462. Vlad ne pouvait affronter directement l’armée ottomane, bien plus nombreuse, et recourut à la tactique de la terre brûlée. Dans la nuit du 16 au 17 juin 1462, il attaqua le camp du sultan près de Târgoviște, lors de ce qu’on appelle l'« attaque de nuit », qui terrorisa Mehmed.

Le frère de Vlad, Radu le Beau, soutenu par les Turcs, obtint le trône, tandis que Vlad fut arrêté par Matthias Corvin à Brașov et retenu prisonnier à Buda et à Visegrád pendant environ douze ans. Il reconquit son trône en 1476, avec l’aide d’Étienne le Grand et d’Étienne Báthory, mais mourut au combat à la fin de la même année, près de Bucarest ou de Snagov. On croit qu’il fut enterré au monastère de Snagov. Les légendes à son sujet ont inspiré le roman « Dracula », publié par l’écrivain irlandais Bram Stoker en 1897. Les circonstances exactes de sa mort ne sont pas connues, et le lieu de sa sépulture reste disputé entre les spécialistes.

Neagoe Basarab (1512–1521) fut un prince lettré et diplomate. Entre 1512 et 1517, il fit édifier le monastère de Curtea de Argeș, chef-d’œuvre de l’architecture médiévale roumaine. Il écrivit les « Enseignements de Neagoe Basarab à son fils Théodose », première grande œuvre littéraire en langue slavonne de la culture roumaine, traité sur le rôle du souverain, sur la foi et sur la morale, dont les idées rejoignent celles des humanistes européens. Sous son règne, la Valachie connut une période de paix relative, et c’est en 1521 qu’apparaît le premier document en langue roumaine, la « Lettre de Neacșu ».