La Transylvanie médiévale : voïvodat, nobles et serfs
Au Moyen Âge, la Transylvanie fut un voïvodat autonome au sein du royaume de Hongrie. À sa tête se trouvait le voïvode, nommé par le roi, qui exerçait des attributions administratives, militaires et judiciaires. La population roumaine était majoritaire, mais fut peu à peu écartée de la vie politique. Outre les Roumains, la Transylvanie était peuplée de Hongrois, de Sicules et de Saxons. Les Roumains s’organisaient en cnézats et en districts, dirigés par des cnèzes, qui faisaient office de juges et de défenseurs de la communauté. Aux XIIIe et XIVe siècles, une partie des cnèzes furent intégrés à la noblesse hongroise, à condition de se convertir au catholicisme.
Jean Hunyadi (vers 1407–1456), d’origine roumaine, devint l’une des plus importantes personnalités de l’Europe du Sud-Est. Il fut voïvode de Transylvanie, ban de Severin et, de 1446 à 1453, régent de Hongrie. Général, il mena une lutte tenace contre l’expansion ottomane. En 1442, il remporta d’importantes victoires à Sântimbru et à la Porte de Fer de Transylvanie, et en 1443 il conduisit la « longue campagne » dans les Balkans. Vaincu à Varna en 1444 et à Kosovo en 1448, il demeura néanmoins le symbole de la résistance chrétienne.
La plus grande victoire de Hunyadi fut la défense de Belgrade, en juillet 1456, où il vainquit l’armée du sultan Mehmed II. Ce succès arrêta pour un demi-siècle l’avancée ottomane vers l’Europe centrale, au point que le pape ordonna que les cloches des églises sonnent à midi, coutume conservée jusqu’à nos jours. Hunyadi mourut de la peste le 11 août 1456, peu après sa victoire. Son fils, Matthias Corvin, devint roi de Hongrie en 1458, élu par la noblesse, et régna jusqu’en 1490, comme l’un des plus grands monarques de son temps.
La situation des Roumains de Transylvanie se dégrada. En 1437, les paysans roumains et hongrois se soulevèrent à Bobâlna, mécontents des impôts excessifs imposés par l’évêque Georges Lépes. À la suite de la révolte, les nobles hongrois, les Saxons et les Sicules conclurent en 1438, à Căpâlna, un accord appelé Unio Trium Nationum (Union des trois nations), dirigé contre les paysans et leurs revendications. Les Roumains, en tant que nationalité, restèrent en dehors de ce système politique, et la religion orthodoxe fut seulement tolérée. Cela fixa l’inégalité juridique et politique pour les siècles suivants.
En 1514, une autre révolte, menée par Georges Dózsa, un noble sicule, embrasa la Hongrie et la Transylvanie, et fut écrasée avec cruauté par Jean Zápolya. Après la défaite des Hongrois face aux Ottomans à Mohács, en 1526, le royaume de Hongrie se disloqua, et en 1541 apparut la principauté de Transylvanie, sous suzeraineté ottomane. La principauté possédait ses propres diètes et conserva une large autonomie, mais les Roumains, pourtant majoritaires, n’étaient pas reconnus comme « nation » et demeuraient exclus de la vie politique. Cette situation allait engendrer, avec le temps, leur lutte pour les droits.